所谓传统文化，它应该是在一个连续的时空中不断演变的文化现象，而这个文化现象应该具有文化产品以及生产这些产品的生产者在规模上的量。比如说西方的油画，他具有源头、发展、演变的连续性、其辉煌的文化景观是靠各个时期大量的作品与大师呈现出来的。中国画的历史更为悠久，他的演变不仅具有时空上的连续性，而且具有繁性，派生出了像白描、工笔、水墨以及山水、人物等分支，这些分支还各有“传统”，其文化景观更为壮丽。从这个意义上讲，中国古代并无肖像雕塑传统。
肖像雕塑传统在哪里？在欧洲大陆。早在公元前4世纪至公元前3世纪，希腊化艺术后期出现歌颂哲人、诗人的肖像。随后的古罗马时代，王宫贵族出于自己统治目的的需要。请雕塑家直接为其造像，随即形成了肖像雕塑史上第一次高潮。每尊肖像都是具体的人，有具体的身份，甚至有摆放的具体地点。最为普通的材料伟大理石、青铜。罗马时代的肖像从内容、形式、材料以及服务对象、审美标准等方面进行了一次 性定位，以后的历史演变并没有本质的突破。肖像雕塑毕竟是属于现实人的艺术，在“神”的时代相对受到限制。在经过了中世纪的低潮之后，文艺复兴使肖像艺术得以复苏，并在18和19世纪再次进入高潮。所涉及的人物从统治者、科学文化名人推至普通老百姓。所有的雕塑家都程度不同地为人塑过或刻过肖像。罗丹推崇的乌东是这段高潮中的肖像巨星。就是在传统与现代猛烈击的20世纪，肖像雕塑还是顽强地生存了下来。除了罗丹是19世纪与20世纪之交产生的肖像巨星之外，现代主义雕塑大师中杰出的代表人物之一曼祖，其肖像作品也相当典范。
当然，说中国古代没有肖像雕塑传统并不能否认中国古代某时期、某地的作品具有较强的肖像特性，这种所谓的肖像特性就是作品背后具有坚实的生活原型。在浪漫、流畅的春秋艺风和粗犷、奔放的汉风之间夹进了一个现实而理性的秦兵马俑，无疑是令人惊奇的。秦兵马俑强烈的现实性决定了它的肖像特征性。从时间上看，它比罗马肖像稍早，但这种肖像性并没有进一步发展而成为传统。究其原因，可能是肖像雕塑诞生与存在取决于帝王及统治者们的审美取向。中国的王宫贵族自有帝王观和艺术观。与西方相比。同样是处于显威、歌功颂德的目的，中国的王宫贵族往往回避了西方的直接塑造自己的方式，而采用了龙凤、狮子、麒麟等瑞兽以及仆人、军队、武士来衬托自己的伟大与神圣。看来，中国古代雕塑家要给帝王及达宫贵族直接造像是不太可能的。他们所能充分发挥人物塑造才能的领域是仆人、艺妓、士兵等普通人，所以我国古代各种陪葬俑能充分地显示生动的生活气息及作者深厚的艺术功底，能呈现出本文提及的肖像性。同样，在佛教雕刻中，古代雕塑家最能发挥现实描写才能对象是供养人，罗汉次之，然后是菩萨，创作自由最为有限的是主佛。像山西平遥双林寺的供养人以及罗汉堂中的罗汉，都可以称之为价值极高的肖像。大足石角中各种经变故事中的普通人物更为生活化、现实化，不少作品也完全可以被视为普通人的肖像。
中国古代没有肖像雕塑传统的结论并不否定中国古代雕塑营养对当今肖像创作的滋润。事实上不少雕塑家已经在肖像创作中作过做过吸取民族传统的精彩实践。可以断言，几千年的传统宝库曾经并正在继续哺育中国雕塑（包括肖像雕塑）并推进其不断演绎。
